Le XVIIIe siècle en littérature

Lumières, philosophie et critique sociale

• Montesquieu défendit la séparation des pouvoirs dans De l’Esprit des lois et observa la société avec distance dans Les Lettres persanes. 
• Voltaire dénonça l’injustice et le fanatisme dans Candide, Le Traité sur la tolérance et Le Dictionnaire philosophique. 
• Rousseau proposa un nouveau modèle politique dans Du contrat social et un idéal sentimental dans Julie ou la Nouvelle Héloïse. 
• Diderot dirigea L’Encyclopédie, entreprise majeure des Lumières visant à diffuser le savoir ; il publia aussi Jacques le fataliste et Le Neveu de Rameau. 
• Paul-Henri Thiry d’Holbach nia l’existence de Dieu dans Le Système de la nature, tandis qu’Helvétius critiquait l’éducation dans De l’Esprit. 
• Pierre Bayle et Beaumarchais, entre autres, s’opposèrent à la censure et à l’intolérance sous l’Ancien Régime. 

Théâtre et satire

• Marivaux renouvela la comédie avec Le Jeu de l’amour et du hasard, jouant sur les identités sociales. 
• Beaumarchais annonça la Révolution avec Le Mariage de Figaro, œuvre censurée pour sa critique sociale. 
• Friedrich Schiller incarna l’idéal de liberté dans des tragédies historiques comme Les Brigands. 
• Gotthold Ephraim Lessing prôna la tolérance religieuse avec Nathan le Sage. 
• Goldoni modernisa la comédie italienne en remplaçant l’improvisation de la commedia dell’arte par des pièces écrites. 

Roman, sensibilité et passions

• Le roman épistolaire connut un essor majeur avec Les Liaisons dangereuses (Laclos), Clarissa et Pamela (Richardson), La Nouvelle Héloïse (Rousseau) ou Les Souffrances du jeune Werther (Goethe). 
• Rétif de La Bretonne, Bernardin de Saint-Pierre (Paul et Virginie) et Mme de Genlis illustrèrent la montée de la littérature sensible. 
• Le roman gothique prit naissance avec Le Château d’Otrante (Walpole), suivi par Ann Radcliffe et ses récits mystérieux (Les Mystères d’Udolphe). 
• Daniel Defoe publia Robinson Crusoé (1719) et Moll Flanders, fondant le roman d’aventure et le roman réaliste anglais. 
• Jonathan Swift critiqua la société avec Les Voyages de Gulliver et Modeste proposition. 
• Laurence Sterne déconstruisit le récit classique dans Tristram Shandy. 

Autobiographie, mémoires et correspondances

• Rousseau inaugura l’autobiographie moderne avec Les Confessions. 
• Casanova raconta sa vie dans Histoire de ma vie, témoignage d’un siècle libertin et cosmopolite. 
• Olympe de Gouges publia La Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne en 1791, œuvre pionnière du féminisme. 
• Madame du Châtelet, Mme Roland, Mme de Staël et d'autres femmes autrices participèrent à la vie littéraire, souvent en lien avec la politique. 

Censure, clandestinité et contestation

• De nombreuses œuvres furent interdites : La Religieuse (Diderot), L’Émile et Du contrat social (Rousseau), Justine (Sade), L’An 2440 (Mercier), Le Système de la nature (d’Holbach). 
• Les livres circulaient sous le manteau, imprimés à l’étranger ou publiés anonymement. 
• Les institutions comme la censure royale ou la Sorbonne surveillaient sévèrement les productions littéraires. 
• La littérature devint un lieu de résistance contre l’absolutisme, le cléricalisme et les normes sociales. 

Science, savoir et utopie

• L’Encyclopédie (1751) symbolisa l’ambition de rassembler et de diffuser le savoir. 
• Fontenelle vulgarisa les découvertes scientifiques avec Entretiens sur la pluralité des mondes. 
• Louis-Sébastien Mercier imagina un monde gouverné par la raison dans L’An 2440, l’un des premiers romans d’anticipation. 
• Thomas Paine appela à la liberté avec Common Sense (1776), contribuant à la Révolution américaine. 
• Jefferson, Franklin et d’autres écrivains américains marquèrent la naissance d’une nouvelle nation influencée par les Lumières. 

Poésie et expression visionnaire

• André Chénier mêla lyrisme et engagement politique dans ses Iambes, publiés après sa mort sur l’échafaud. 
• William Blake opposa l’innocence de l’enfance à la dureté du monde dans Songs of Innocence and of Experience. 
• Samuel Taylor Coleridge introduisit le fantastique et le surnaturel dans The Rime of the Ancient Mariner, annonçant le romantisme. 

Figures marquantes du siècle

Montesquieu, Voltaire, Rousseau, Diderot, Sade, Beaumarchais, Marivaux, Goethe, Richardson, Defoe, Sterne, Swift, Walpole, Radcliffe, Lessing, Schiller, Chénier, Blake, Coleridge, Olympe de Gouges, Casanova : tous incarnèrent à leur manière les tensions, les idées et les audaces littéraires d’un siècle où la pensée s’est libérée et où la littérature devint une force critique majeure.